日々の仕事の疲れを癒す一杯、仲間と語らう楽しい酒席。多くの人にとって、アルコールは人生を豊かにする潤滑油のような存在かもしれません。しかし、その付き合い方を間違えると、私たちの体を健やかに保つために黙々と働き続ける「肝臓」を、静かに、しかし確実に蝕んでいくことになります。それが「アルコール性肝障害」です。アルコール性肝障害とは、その名の通り、長期間にわたる過剰な飲酒が原因で引き起こされる、肝臓の一連の病気の総称です。私たちが口にしたアルコールは、主に肝臓で分解されます。しかし、肝臓が分解できるアルコールの量には限界があります。その処理能力を超える量のアルコールを摂取し続けると、分解の過程で発生するアセトアルデヒドなどの有害物質が肝臓の細胞を直接傷つけ、また、脂肪の代謝を妨げることで、肝臓に様々な障害を引き起こすのです。この病気の最も恐ろしい点は、肝臓が「沈黙の臓器」と呼ばれるように、初期の段階ではほとんど自覚症状が現れないことです。多くの人は、健康診断で「肝機能の数値が悪いですよ」と指摘されて、初めて自分の肝臓に異変が起きていることに気づきます。病気は、まず肝臓に中性脂肪がたまる「アルコール性脂肪肝」から始まります。この段階であれば、禁酒や節酒によって、肝臓はまだ元の健康な状態に戻ることができます。しかし、この警告を無視して飲酒を続けると、炎症を伴う「アルコール性肝炎」へと進行します。この段階になると、倦怠感や食欲不振、発熱といった症状が現れ始めます。さらに飲酒を続けると、傷ついた肝細胞が硬い線維組織に置き換わっていく「アルコール性肝線維症」を経て、最終的には肝臓全体が硬く、小さくなってしまう「肝硬変」へと至ります。肝硬変になると、肝臓はもはや元の状態には戻れません。黄疸や腹水、意識障害といった深刻な症状が現れ、最終的には肝不全や肝がんによって、命を落とす危険性もあるのです。アルコール性肝障害は、飲酒習慣のある人なら誰でもかかる可能性のある病気です。あなたの肝臓が、取り返しのつかない悲鳴を上げる前に、自身の飲酒習慣を見つめ直すことが何よりも大切です。