健康知識と医療の基本をわかりやすく解説

アルコール性肝障害は、初期には自覚症状がほとんどないため、その発見のきっかけとして最も重要なのが、健康診断などで行われる「血液検査」です。検査結果の紙に並んだ、アルファベットと数字の羅列。その中でも、特に肝臓の状態を示す「AST（GOT）」「ALT（GPT）」「γ-GTP（ガンマジーティーピー）」という三つの数値は、お酒を飲む習慣のある人なら、必ずチェックすべき重要な指標です。これらの数値が、あなたの肝臓の状態を雄弁に物語っています。まず、「AST（アスパラギン酸アミノトランスフェラーゼ）」と「ALT（アラニンアミノトランスフェラーゼ）」は、どちらも肝細胞の中に含まれる酵素です。肝臓の細胞が、アルコールやウイルスなどによって破壊されると、これらの酵素が血液中に漏れ出してきます。そのため、ASTとALTの数値が高いということは、「今、肝細胞が壊れている」というサインになります。ALTは主に肝臓に存在しますが、ASTは肝臓だけでなく、心臓や筋肉にも存在します。アルコール性肝障害の場合は、ASTの方がALTよりも優位に上昇する（AST > ALT）という特徴が見られることがあります。次に、「γ-GTP（ガンマグルタミルトランスペプチダーゼ）」です。この酵素は、アルコールの摂取に非常に敏感に反応することで知られており、まさに「お酒の飲みすぎ指標」とも言えます。習慣的に飲酒をしていると、肝臓でのγ-GTPの産生が促進され、数値が上昇します。ASTやALTが正常でも、γ-GTPだけが高い場合は、まだ肝細胞の破壊には至っていないものの、肝臓がアルコールによって負担を受けている状態（アルコール性脂肪肝など）を示唆しています。これは、体からの「これ以上、飲み続けると危険ですよ」という、初期の警告サインです。健康診断で、これらの肝機能の数値に「要経過観察」や「要精密検査」といった判定が出た場合、それは沈黙の臓器がようやく発した、貴重なメッセージです。絶対に放置せず、必ず消化器内科や肝臓内科を受診し、腹部超音波（エコー）検査などを受けて、肝臓の詳しい状態を調べてもらうようにしてください。早期の対処が、あなたの肝臓の未来を大きく左右するのです。

高熱と、耳の下から顎にかけての、経験したことのないような腫れと痛み。症状からして、どうやら「おたふくかぜ」に感染してしまったようだ。そう思った時、大人はどの診療科を受診するのが最も適切なのでしょうか。子供であれば迷わず小児科ですが、大人の場合は、症状や状況に応じて、いくつかの選択肢が考えられます。まず、最も一般的で、最初の相談窓口として適しているのが「内科」です。内科医は、発熱や倦怠感といった全身症状を診察し、おたふくかぜの診断を下すことができます。おたふくかぜには特効薬がないため、治療は、つらい症状を和らげる対症療法が中心となります。内科では、高熱や頭痛に対する解熱鎮痛剤や、痛みで食事が摂れない場合の点滴など、全身状態を管理するための適切な処置を受けることができます。また、他の感染症（例えば、伝染性単核球症など、似た症状を示す病気）との鑑別も行ってくれます。次に、耳下腺や顎下腺の腫れ、痛みが特に強い場合は、「耳鼻咽喉科」も専門の診療科となります。耳鼻咽喉科医は、首周りの構造の専門家です。腫れているのが、本当におたふくかぜの原因である耳下腺なのか、あるいは化膿して膿がたまる「化膿性耳下腺炎」や、唾液の通り道に石ができる「唾石症」、あるいはリンパ節の腫れではないか、といった鑑別診断を得意としています。超音波検査などで、腫れの内部の状態を詳しく調べることも可能です。そして、もし、おたふくかぜの合併症を疑うような、危険なサインが現れた場合は、状況が変わってきます。「激しい頭痛」と「嘔吐」が続く場合は、髄膜炎の可能性があるため、「神経内科」や、入院設備のある総合病院の受診が必要です。男性で、「睾丸の激しい痛みと腫れ」が現れた場合は、精巣炎が疑われるため、「泌尿器科」が専門となります。とはいえ、最初にどの科に行くべきか迷ったら、まずはかかりつけの「内科」に相談するのが最もスムーズです。そこで診断を受け、もし合併症の兆候が見られれば、適切な専門科へ紹介してもらう、という流れが一番確実で安心な方法と言えるでしょう。

胸の片側に、突然、鋭い痛みが走る。この症状を聞いて、多くの人が思い浮かべるのが「肋間神経痛」と「肋軟骨炎」です。この二つは、どちらも命に別状のない良性の疾患でありながら、心臓の病気と間違えられるほどの強い痛みを引き起こす点で共通しています。症状も似ているため、混同されがちですが、その痛みの発生メカニズムには違いがあります。まず、「肋間神経痛（ろっかんしんけいつう）」は、その名の通り、肋骨に沿って走っている「肋間神経」が、何らかの原因で刺激されることによって起こる「神経痛」の一種です。病名というよりは、症状名と言った方が正確です。原因は様々で、帯状疱疹ウイルスによるもの、背骨（胸椎）の変形やヘルニアによる神経の圧迫、あるいは原因不明の特発性のものもあります。痛み方は、「電気が走るような」「ピリピリ、チクチクする」といった、神経痛特有の鋭い痛みが、片側の肋骨に沿って帯状に現れるのが特徴です。一方、「肋軟骨炎（ろくなんこつえん）」は、胸骨と肋骨をつなぐ「肋軟骨」という部分に炎症が起きる病気です。これは、神経の痛みではなく、あくまで「炎症性の痛み」です。そのため、痛み方は「ズキンとする」「疼くような」鋭い痛みであり、痛みの場所も、胸の前面の、特定の肋軟骨の部位に限定されます。そして、この二つを見分ける上で、最も重要な違いが「圧痛点（押して痛い点）の有無と場所」です。肋軟骨炎は、炎症が起きている肋軟骨の部分を指で押すと、ピンポイントで強い痛みが再現されます。これに対して、肋間神経痛の場合は、特定の圧痛点ははっきりせず、神経の走行に沿って、広範囲に痛みを感じることが多いです。どちらの病気も、診断と治療を行うのは「整形外科」が中心となります。治療法も、基本的には消炎鎮痛剤の投与や、安静といった保存的治療が主体となる点で共通しています。しかし、帯状疱疹が原因の肋間神経痛の場合は、抗ウイルス薬による早期治療が必要となるため、皮膚科との連携も重要になります。似ているようで少し違う、この二つの痛み。正確な診断は、やはり専門医に委ねるのが一番です。

自分自身か、あるいは周りの世界が、ぐるぐると激しく回転し、立っていることさえできない。そして、その強烈なめまいと共に、胃の奥からこみ上げてくるような、耐えがたい吐き気に襲われる。この二つの症状が同時に現れた時、多くの人はパニックに陥り、「何か重大な病気ではないか」「一体、どこの病院へ行けば良いのか」と、途方に暮れてしまうことでしょう。この、非常につらく、不安を煽る症状の組み合わせに直面した時、まず最初に受診を検討すべき診療科は「耳鼻咽喉科」です。なぜなら、激しい回転性のめまいと吐き気の原因として、最も頻度が高いのが、体のバランスを司る「内耳（ないじ）」のトラブルだからです。私たちの耳の奥深くにある内耳には、三半規管や耳石器といった、体の回転や傾きを感知する、精密なセンサーが備わっています。この部分に何らかの異常が生じると、脳は体の状態に関する誤った情報を受け取り、視覚からの情報とズレが生じます。この「情報の混乱」が、激しいめまいとして感じられるのです。そして、この強烈なめまいの刺激が、脳の嘔吐中枢を直接刺激するため、吐き気や嘔吐が引き起こされます。耳鼻咽喉科医は、まさにこの内耳の病気の専門家です。特殊な検査で眼球の動き（眼振）を観察したり、平衡機能検査を行ったりすることで、めまいの原因が耳にあるのかどうかを的確に診断します。代表的な病気には、良性発作性頭位めまい症（BPPV）やメニエール病、前庭神経炎などがあります。しかし、注意が必要なのは、ごく稀に、脳梗塞や脳出血といった「脳の病気」が、めまいと吐き気の原因となっているケースです。もし、めまいに加えて、「ろれつが回らない」「手足のしびれや麻痺」「激しい頭痛」といった神経症状を伴う場合は、一刻も早く「脳神経外科」や「神経内科」を受診するか、救急車を呼ぶ必要があります。とはいえ、そのような危険なサインがなければ、まずは最も可能性の高い耳の病気を調べるために、「耳鼻咽喉科」の扉を叩くこと。それが、的確な診断と、つらい症状からの解放への、最も確実な第一歩となるのです。

大人がおたふくかぜにかかった際に警戒すべき合併症は、男性の精巣炎だけではありません。ムンプスウイルスは、神経系にも親和性が高く、様々な深刻な合併症を引き起こす可能性があります。その代表格が、「無菌性髄膜炎」です。これは、脳と脊髄を覆っている髄膜という膜に、ウイルスが感染して炎症を起こす病気です。おたふくかぜの患者さんのうち、約一割が発症すると言われており、決して稀な合併症ではありません。耳下腺の腫れと共に、あるいはその数日後に、高熱、激しい頭痛、そして嘔吐といった症状が現れます。首の後ろが硬くなり、前に曲げにくくなる（項部硬直）のも特徴的なサインです。ほとんどの場合は、後遺症なく回復しますが、入院による安静加療が必要となり、激しい頭痛と嘔吐に、数日間苦しめられます。さらに、ごく稀ではありますが、ウイルスが脳の実質にまで侵入し、炎症を起こす「脳炎」を発症することもあります。この場合は、意識障害やけいれんを伴い、命に関わったり、永続的な神経学的後遺症を残したりする可能性のある、極めて危険な状態です。そして、もう一つ、非常に深刻で、かつ回復の見込みがない合併症が、「ムンプス難聴」です。これは、ウイルスが、音を感じ取る内耳の蝸牛（かぎゅう）という部分の神経を破壊してしまうことで起こります。ある日突然、片側の耳が全く聞こえなくなる、というのが典型的なパターンです。めまいを伴うこともあります。この難聴は、現在の医学では、残念ながら有効な治療法がなく、一度失われた聴力は、二度と元に戻ることはありません。おたふくかぜ患者数百人から数千人に一人の割合で発生すると言われており、決して他人事ではありません。片耳が聞こえなくなるだけでも、音の方向感覚が失われ、日常生活に大きな支障をきたします。また、女性の場合は、男性の精巣炎と同様に、「卵巣炎」を発症することもあります。下腹部痛や不正出血などを引き起こしますが、精巣炎とは異なり、女性不妊の直接的な原因となることは稀であるとされています。これらの重篤な合併症は、ワクチンで予防できる病気です。大人のおたふくかぜのリスクを正しく理解し、備えることが何よりも重要です。

日々の仕事の疲れを癒す一杯、仲間と語らう楽しい酒席。多くの人にとって、アルコールは人生を豊かにする潤滑油のような存在かもしれません。しかし、その付き合い方を間違えると、私たちの体を健やかに保つために黙々と働き続ける「肝臓」を、静かに、しかし確実に蝕んでいくことになります。それが「アルコール性肝障害」です。アルコール性肝障害とは、その名の通り、長期間にわたる過剰な飲酒が原因で引き起こされる、肝臓の一連の病気の総称です。私たちが口にしたアルコールは、主に肝臓で分解されます。しかし、肝臓が分解できるアルコールの量には限界があります。その処理能力を超える量のアルコールを摂取し続けると、分解の過程で発生するアセトアルデヒドなどの有害物質が肝臓の細胞を直接傷つけ、また、脂肪の代謝を妨げることで、肝臓に様々な障害を引き起こすのです。この病気の最も恐ろしい点は、肝臓が「沈黙の臓器」と呼ばれるように、初期の段階ではほとんど自覚症状が現れないことです。多くの人は、健康診断で「肝機能の数値が悪いですよ」と指摘されて、初めて自分の肝臓に異変が起きていることに気づきます。病気は、まず肝臓に中性脂肪がたまる「アルコール性脂肪肝」から始まります。この段階であれば、禁酒や節酒によって、肝臓はまだ元の健康な状態に戻ることができます。しかし、この警告を無視して飲酒を続けると、炎症を伴う「アルコール性肝炎」へと進行します。この段階になると、倦怠感や食欲不振、発熱といった症状が現れ始めます。さらに飲酒を続けると、傷ついた肝細胞が硬い線維組織に置き換わっていく「アルコール性肝線維症」を経て、最終的には肝臓全体が硬く、小さくなってしまう「肝硬変」へと至ります。肝硬変になると、肝臓はもはや元の状態には戻れません。黄疸や腹水、意識障害といった深刻な症状が現れ、最終的には肝不全や肝がんによって、命を落とす危険性もあるのです。アルコール性肝障害は、飲酒習慣のある人なら誰でもかかる可能性のある病気です。あなたの肝臓が、取り返しのつかない悲鳴を上げる前に、自身の飲酒習慣を見つめ直すことが何よりも大切です。

「ワクチンは子供が打つもの」というイメージが強いかもしれませんが、おたふくかぜのワクチン（ムンプスワクチン）に関しては、子供の頃に接種する機会を逃してしまった大人にとっても、その接種には非常に大きな意義があります。特に、過去におたふくかぜにかかった確証がなく、ワクチン接種歴も不明な方は、今からでも接種を検討することを強くお勧めします。その理由は、大きく三つあります。第一に、「自分自身を、重症化と深刻な合併症から守るため」です。前述の通り、大人がおたふくかぜにかかると、高熱や激しい痛みで重症化しやすく、髄膜炎や、男性不妊の原因となる精巣炎、そして回復不能なムンプス難聴といった、人生を左右しかねない合併症を引き起こすリスクが、子供に比べて格段に高くなります。ワクチンを接種することで、これらのリスクを、九割以上も減らすことができるのです。ワクチン接種は、未来の自分に対する、最も確実な健康投資と言えます。第二に、「自分の大切な家族や、周りの人々を守るため」です。もし、あなたがおたふくかぜに感染すれば、あなたは感染源となり、まだ免疫を持っていない他の人にウイルスをうつしてしまう可能性があります。特に、妊娠初期の女性や、免疫力が低下している高齢者、そして、まだワクチンを接種できない年齢の赤ちゃんなどが身近にいる場合、あなたが感染源となることで、彼らを危険に晒してしまうことになるのです。ワクチンを打つことは、社会の一員としての、重要な責任でもあります。そして第三に、「接種の安全性が高い」ことです。おたふくかぜのワクチンは、生ワクチンですが、その副反応は非常に軽く、ほとんどは注射部位の腫れや痛み、一時的な微熱程度です。稀に、ワクチンによる無菌性髄膜炎などが報告されていますが、その発生頻度は、自然に感染した場合に比べてはるかに低く、安全性は非常に高いとされています。おたふくかぜのワクチンは、現在、定期接種ではないため、任意接種となり、費用は自己負担です。しかし、一度感染してしまった時の身体的・精神的・経済的な損失を考えれば、その費用は決して高いものではありません。お近くの内科やトラベルクリニックなどで相談し、接種を検討してみてはいかがでしょうか。

長年、私の右足のふくらはぎには、青い血管がミミズのようにうねっていました。母も同じような足だったので、「これは遺伝だから仕方がない」と、半ば諦めていました。しかし、五十代に入ってから、夕方になると足がパンパンにむくみ、重くだるくて、夜中に何度もこむら返りで目が覚めるようになりました。スカートを履くのもためらわれ、夏でも足を見せるのが憂鬱でした。このままではいけない。そう思った私は、インターネットで「下肢静脈瘤」について調べ、専門のクリニックの存在を知りました。私が選んだのは、「日帰りレーザー治療」を専門とする、血管外科のクリニックでした。初診の日、私は少し緊張しながら診察室に入りました。医師は、私の足を丁寧に診察した後、超音波（エコー）検査を行いました。画面には、足の血管の断面が映し出され、医師は「ここを見てください。血液が逆流しているのがわかりますね。これが、だるさやむくみの原因です」と、わかりやすく説明してくれました。そして、「あなたの静脈瘤は、レーザー治療で、日帰りで治すことができますよ」と言ってくれました。手術と聞いて身構えていた私にとって、「切らずに、日帰りで」という言葉は、大きな安心材料でした。手術当日。私は、指定された時間にクリニックへ行きました。手術着に着替え、手術室へ。足に麻酔の注射を数カ所打たれましたが、痛みはその程度でした。手術が始まると、医師や看護師さんが、「今からファイバーを入れますね」「麻酔を追加しますね」と、常に声をかけてくれるので、不安は全くありませんでした。レーザーで焼いている間も、痛みは感じず、時々、何かが焦げるような匂いがするだけでした。手術時間は、一時間もかからなかったと思います。術後は、弾性包帯を巻かれ、しばらく休憩した後、自分の足で歩いて帰宅することができました。翌日からは、シャワーも可能で、日常生活にほとんど制限はありません。あれほど悩まされていた、夕方のだるさや、夜中のこむら返りは、手術後、嘘のように消え去りました。そして、数ヶ月後には、ボコボコと浮き出ていた血管も、すっかり目立たなくなっていました。あの時、勇気を出して一歩を踏み出して、本当に良かった。今、私は、何の気兼ねもなく、好きなファッションを楽しんでいます。

発熱は、それ単独で起こることは少なく、多くの場合、他の症状を伴います。そして、その「発熱以外の症状」こそが、どの診療科を受診すべきかを判断するための、非常に重要な手がかりとなります。ご自身の体のサインに耳を澄まし、最もつらい症状は何かを見極めることで、より専門的な治療にスムーズにたどり着くことができます。発熱＋喉の激しい痛み、鼻水、鼻づまりこの場合は、「耳鼻咽喉科」が非常に良い選択肢となります。喉や鼻は、まさに耳鼻咽喉科の専門領域です。扁桃炎や咽頭炎、副鼻腔炎などが原因である可能性が高く、専門医が喉や鼻の中を直接観察し、的確な診断と処置（薬の塗布や吸引など）を行ってくれます。発熱＋ひどい咳、色のついた痰、息苦しさ、胸の痛みこれらの症状は、炎症が気管支や肺といった「下気道」にまで及んでいるサインです。この場合は、「呼吸器内科」の受診を強くお勧めします。単なる風邪ではなく、気管支炎や肺炎の可能性を考慮し、胸部レントゲン検査や聴診などで詳しく調べる必要があります。発熱＋腹痛、下痢、嘔吐胃腸に症状が集中している場合は、「消化器内科」が専門です。ウイルス性胃腸炎（お腹の風邪）や、細菌性の食中毒などが考えられます。脱水症状を防ぐための点滴や、症状に応じた整腸剤などが処方されます。発熱＋排尿時の痛み、頻尿、残尿感、背中や腰の痛みこれらの症状は、尿路感染症のサインです。特に、高熱と背中の痛みを伴う場合は、腎臓にまで炎症が及ぶ「腎盂腎炎」の可能性があり、速やかな治療が必要です。専門は「泌尿器科」ですが、まずは内科でも対応可能です。発熱＋全身の発疹麻疹（はしか）や風疹、あるいは薬疹（薬のアレルギー）など、様々な病気が考えられます。まずは「皮膚科」あるいは「内科」に相談しましょう。感染力の強い病気の可能性もあるため、受診前に医療機関に電話で連絡し、症状を伝えておくと、院内での感染対策がスムーズに行えます。このように、発熱という共通の症状に、どの症状が加わるかによって、原因は大きく異なってきます。自分の体が出しているサインを正確に医師に伝えることが、正しい診断への第一歩となるのです。

下肢静脈瘤の治療を受けようと決めた時、インターネットで検索すると、「血管外科」「皮膚科」「形成外科」など、複数の診療科が候補として挙がってきます。それぞれに特徴があり、どの科を選ぶかによって、受けられる治療法も変わってくることがあります。後悔しない病院選びのために、それぞれの診療科の役割と特徴を理解しておきましょう。まず、下肢静脈瘤の診断と治療における、最も専門性の高い診療科が「血管外科（心臓血管外科）」です。血管外科は、血管の病気のスペシャリストであり、下肢静脈瘤の根本原因である「静脈の逆流」を診断するための超音波（エコー）検査や、治療の全ての選択肢（圧迫療法、硬化療法、血管内治療、手術）に対応できる、まさに中心的な存在です。特に、レーザーや高周波カテーテルを用いて、皮膚を切らずに内側から逆流している静脈を焼き固める「血管内焼灼術」は、現在の下肢静脈瘤治療の主流となっており、この治療は、専門的な知識と技術を持つ血管外科医が最も得意とする分野です。症状が進行している場合や、根本的な治療を望む場合は、まず血管外科を受診するのが最も確実な道と言えます。次に、「皮膚科」です。皮膚科は、皮膚に現れた症状を診る専門家です。足の血管が浮き出て見える、という見た目の問題や、静脈瘤が原因で起こる皮膚炎（うっ滞性皮膚炎）や色素沈着、皮膚潰瘍といった、皮膚合併症の治療を得意としています。比較的小さな、クモの巣状や網目状の静脈瘤に対して、薬剤を注入して血管を固める「硬化療法」を行っているクリニックも多くあります。ただし、大きな静脈瘤の根本原因である、太い静脈の逆流に対する血管内治療や手術は行っていないことがほとんどです。そして、「形成外科」です。形成外科は、体の表面の形や見た目を、より正常に、より美しく整えることを専門とします。下肢静脈瘤に関しても、美容的な観点からのアプローチを得意としており、硬化療法や、小さな切開で静脈瘤を切除する「スタブ・アバルジョン法」などを行っている施設があります。結論として、選び方のポイントは「何を求めるか」です。根本的な原因からしっかりと治したいなら血管外科へ。皮膚のトラブルや、見た目の軽い改善を求めるなら皮膚科や形成外科へ。近年では、「下肢静脈瘤日帰り手術クリニック」といった、この病気に特化した専門施設も増えています。