健康知識と医療の基本をわかりやすく解説

深呼吸をした時、咳やくしゃみをした時、あるいは寝返りをうった時、胸の特定の場所に「ズキッ」「ピキッ」という、まるで針で刺されたかのような鋭い痛みが走る。そのあまりの痛みに、「心臓の病気ではないか」と、深刻な不安に駆られる方も少なくないでしょう。しかし、その痛みの原因は、多くの場合「肋軟骨炎（ろくなんこつえん）」という、骨や軟骨の炎症であることが少なくありません。では、この肋軟骨炎を疑った時、私たちは一体、何科の病院へ行けば良いのでしょうか。この問いに対する最も的確な答えは、肋軟骨炎は骨や軟骨といった「運動器」の病気であるため、その専門家である「整形外科」を受診することです。肋軟骨炎は、胸の前面にある胸骨と、あばら骨である肋骨とを繋いでいる「肋軟骨」というクッションの役割を果たす軟骨部分に、何らかの原因で炎症が起きてしまう病気です。整形外科医は、まず丁寧な問診で、いつから、どこが、どのように痛むのかを詳しく聞き取ります。そして、肋軟骨炎の診断において非常に重要となるのが「圧痛（あっつう）」の確認です。医師が患者さんの胸を触診し、痛みを訴えている場所を指で押した時に、本人が「そこです！」と訴えるような、ピンポイントの強い痛みが再現されれば、肋軟骨炎の可能性が非常に高まります。さらに、心臓や肺といった、他の重要な臓器の病気でないことを確認するために、胸部レントゲン検査や心電図検査が行われることもあります。これらの検査で異常が見つからず、特徴的な圧痛が確認されれば、肋軟骨炎と診断されます。治療としては、炎症を抑えるための湿布や塗り薬、内服の消炎鎮痛剤が処方され、安静を保つよう指導されるのが一般的です。痛みが強い場合には、局所麻酔薬やステロイドの注射が行われることもあります。このように、整形外科は、肋軟骨炎の診断から治療までを一貫して行うことができる、まさに専門の診療科なのです。胸の鋭い痛みに気づいたら、まずは運動器の専門家である整形外科の扉を叩いてください。

下肢静脈瘤は、成人の十人に一人、出産経験のある女性では二人に一人が経験するとも言われる、非常にありふれた病気です。そして、その発症には、特定の職業や性別、ライフスタイルが深く関わっています。なぜ、一部の人に特に多く発症するのでしょうか。その原因を理解することで、予防への道筋も見えてきます。下肢静脈瘤の直接的な原因は、足の静脈の中にある「逆流防止弁」が壊れてしまうことです。心臓から送り出された血液は、動脈を通って足の先まで届き、今度は静脈を通って、重力に逆らいながら心臓へと戻っていきます。この時、血液が重力で逆流しないように、静脈の中には、たくさんの「弁」が一方通行の扉のように設置されています。この大切な弁に、長期間にわたって強い圧力がかかり続けると、弁が伸びてしまったり、壊れてしまったりして、完全に閉じなくなります。すると、血液が心臓に戻りきれずに、足の静脈内に逆流して溜まり、血管が風船のように膨らんで、こぶ（静脈瘤）を形成するのです。では、この弁を壊してしまう「圧力」の原因は何でしょうか。最大の要因の一つが、「長時間の立ち仕事」です。美容師、調理師、販売員、教師、看護師など、一日中立ちっぱなしの仕事に従事している人は、常に重力の影響で足の静脈に高い圧力がかかっています。ふくらはぎの筋肉を動かす機会も少ないため、血液を心臓に送り返す「筋ポンプ作用」も働きにくく、血液がうっ滞しやすいのです。また、「女性」に多い理由も明確です。まず、女性ホルモンであるプロゲステロン（黄体ホルモン）には、血管を拡張させ、弁を緩みやすくする作用があります。そして、最大の要因が「妊娠・出産」です。妊娠すると、大きくなった子宮が、骨盤内の太い静脈を圧迫し、足からの血液の戻りを妨げます。また、ホルモンの影響で血液量も増加するため、静脈への負担はピークに達します。この妊娠中の負担が、弁に大きなダメージを与えてしまうのです。この他、「遺伝的要因（親が静脈瘤である）」「加齢」「肥満」「便秘（排便時のいきみ）」なども、静脈への圧力を高めるリスク因子となります。これらの要因が、複雑に絡み合って、下肢静脈瘤は発症するのです。